Ten dzień pojawia się w kalendarzu raz na cztery lata, czyniąc 29 lutego jedną z najbardziej wyjątkowych dat w roku. Historia lat przestępnych sięga starożytnego Egiptu, gdzie około 238 roku p.n.e. po raz pierwszy dodano dodatkowy dzień do kalendarza, zauważając rozbieżność między kalendarzem a cyklem słonecznym.
Prawdziwą rewolucję wprowadził Juliusz Cezar w 45 roku p.n.e., tworząc kalendarz juliański na podstawie prac astronoma Sosygenesa. Cezar zadecydował, że luty – wówczas ostatni miesiąc roku – co cztery lata będzie miał 29 dni. Choć pomysł był genialny, niestety nie był idealny. Rok słoneczny trwa bowiem dokładnie 365,2422 dnia, więc kalendarz juliański powodował nagromadzanie się błędu o jeden dzień co 128 lat.
Problem rozwiązał papież Grzegorz XIII w 1582 roku, wprowadzając kalendarz gregoriański z bardziej skomplikowanymi zasadami. Obecnie błąd wynosi zaledwie jeden dzień na 3322 lata. 29 lutego stało się dniem pełnym tradycji – w Irlandii kobiety mogą w tym dniu oświadczać się mężczyznom, a osoby urodzone tego dnia nazywane są "leaplings" i zazwyczaj obchodzą urodziny 28 lutego lub 1 marca.