Ten dzień został ustanowiony w 1967 roku przez papieża Pawła VI, który dostrzegł rosnące znaczenie mediów w kształtowaniu opinii publicznej i przekazywaniu wartości. Data 24 stycznia nie jest przypadkowa – przypada na wspomnienie św. Franciszka Salezego, patrona dziennikarzy i pisarzy, który już w XVII wieku doceniał moc słowa pisanego.
Światowy Dzień Środków Masowego Przekazu miał pierwotnie zwracać uwagę na odpowiedzialność mediów za przekazywane treści i ich wpływ na społeczeństwo. W erze, gdy radio, telewizja i prasa były niemal jedynymi źródłami informacji, ich rola wydawała się jasna i czytelna.
Dziś święto to nabiera zupełnie nowego wymiaru. Explosion mediów społecznościowych sprawił, że każdy może zostać twórcą treści, a granice między nadawcą a odbiorcą zacierają się. Papież Franciszek w swoich orędziach na ten dzień często podkreśla potrzebę walki z fake newsami i budowania mostów porozumienia zamiast murów podziału.
Ciekawostką jest to, że św. Franciszek Salezy, żyjąc na długo przed wynalezieniem nowoczesnych mediów, rozpowszechniał swoje nauki poprzez ulotki – można go więc uznać za prekursora komunikacji masowej. Jego dewiza "bądź tym, kim jesteś, i bądź tym dobrze" idealnie pasuje do dzisiejszych dylematów medialnych.